Les panneaux solaires photovoltaïques produisent de l'électricité grâce à l'énergie solaire, tandis que les panneaux solaires thermiques produisent de la chaleur.
Les panneaux solaires photovoltaïques fonctionnent grâce à des matériaux dits semi-conducteurs comme le silicium, absorbant la lumière du soleil. Bien qu’étant des outils visant à réduire la consommation énergétique, leur fabrication a toutefois un impact négatif sur l’environnement.
Les panneaux solaires photovoltaïques ne comprennent pas de pièces en métal et sont uniquement composés de modules photovoltaïques. Ces pièces, en silicium sont assemblées afin de former le panneau solaire. Il s’agit de cellules plates cristallines de 0,2 mm d’épaisseur. Chaque cellule plate génère une faible quantité d’électricité. Il faudrait par conséquent les réunir pour produire une quantité précise d’énergie.
Il existe plusieurs types de modules photovoltaïques actuellement. On distingue le silicium multi cristallin dont le rendement peut être plus ou moins faible mais dont le coût est abordable. Le silicium en ruban a un rendement identique à ce premier type de silicium. Le silicium monocristallin produit le meilleur rendement mais demeure assez coûteux.
Les panneaux solaires photovoltaïques doivent être reliés à d'autres composants comme un dispositif électrique incluant un régulateur, une batterie et un onduleur.
L’onduleur transformera l’électricité continue générée par les panneaux solaires en énergie alternative. Ce courant alternatif sera soit directement utilisé, soit conservé dans une batterie régulièrement contrôlée par le régulateur. Il sera relié à un compteur mesurant la quantité d'électricité distribuée.
Le choix de ce type de panneau solaire photovoltaïque sera défini en fonction de sa taille et du rendement. La quantité énergétique sera précisée grâce au nombre d’appareils électriques en usage et leur puissance calculée en Watt/heure et multipliée par le nombre d’heures de leur utilisation par jour et par an.
Généralement, les panneaux photovoltaïques s'installent bien inclinés sur le toit pour offrir un rendement optimal.